Atunci când economia intră într-o recesiune, oamenii bâzâie despre pierderea locurilor de muncă care sunt percepute a merge în străinătate. Pentru unii, soluția este de a proteja locurile de muncă americane prin ridicarea barierelor comerciale. În timp ce argumentele pentru protecție pot părea convingătoare, există argumente la fel de convingătoare pentru comerțul liber fără restricții guvernamentale.
Argumentul privind liberul schimb
Din vremea lui Adam Smith, economiștii au promovat comerțul liber între națiuni. Județul A nu ar trebui să producă camioane dacă se bazează pe agricultură. Județul B nu ar trebui să cultive culturi dacă este bazată pe industrie. Dacă fiecare națiune este specializată în produse în care are un avantaj comparativ asupra celeilalte, cele două pot să-și comercializeze surplusurile și fiecare națiune va fi mai bună decât ar fi fost fără comerț. Susținătorii comerțului liber indică creșterea economiei mondiale, care în general a înflorit cu comerțul liber, dar nu toți acceptă acest argument.
Protecționismul la locul de muncă
Protecția lucrătorilor casnici este pusă în aplicare în diverse moduri, unele mai evidente decât altele. Tarifele, impozitele pe mărfuri importate și cotele, limitele plasate pe cantitățile care pot fi importate sunt cele două cele mai evidente. Reglementările care restricționează importurile pentru sănătate și siguranță - blocarea importurilor de carne de vită, de exemplu din cauza fricii de boala vacii nebune, poate proteja industriile naționale. Politicile guvernamentale care necesită achiziții din partea companiilor naționale exclud efectiv concurența străină. Subvențiile la export fac produsele interne mai competitive pe piața mondială. Deși intenția acestor politici este de a crea și de a proteja locurile de muncă la domiciliu, ele se întorc uneori și au efectul opus.
Când Protecționismul suferă
Cel mai extrem exemplu de protecționism a fost Legea Smoot-Hawley semnată în 1930 de către președintele Hoover. Această legislație a ridicat tarifele la peste 20.000 de produse importate la niveluri record. Acest lucru nu numai că a făcut mărfurile mai scumpe pentru americani, ci a invitat represalii din partea partenerilor comerciali ai Americii, care au răspuns prin punerea în aplicare a propriilor tarife pe mărfurile produse de americani. În timp ce acest exemplu este extrem, protecționismul la scară mai mică dăunează consumatorilor. Protecționismul denaturează piețele și duce la creșterea prețurilor. Aceasta creează ineficiențe în piețe, deoarece blochează mai eficient producția de bunuri din intrarea în țară. Fără presiunea concurenței străine, calitatea poate suferi. Consumatorii sunt răniți atunci când prețurile mai mari limitează puterea lor de cumpărare.
Beneficiile protecționismului
Pentru toate problemele cauzate de protecționism, unele argumente în favoarea sa sunt convingătoare. Pentru dezvoltarea țărilor care încearcă să crească o economie inițială, protejarea așa-numitelor industrii infantile până când acestea pot concura pe piața mondială este o preocupare legitimă. Protecția industriilor critice pentru economia națională sau apărarea este o practică general acceptată. Dacă produsele fabricate în străinătate nu respectă standardele interne de calitate sau de siguranță, acestea pot fi împiedicate în mod rezonabil să pătrundă în țară. Protecția sub forma barierelor antidumping este o modalitate acceptată de a combate practicile de pradă a altor națiuni. În timp ce Statele Unite se angajează ferm de liberul schimb, există și vor exista întotdeauna excepții de la această politică.
Exploatarea economică
Pe lângă considerentele economice, preocupările morale și etice intră în dezbaterea despre comerțul liber față de protecționism. Nu toate țările au aceleași standarde de muncă și de mediu care prevalează în S.U.A. și în alte țări dezvoltate. Când lucrătorii străini sunt exploatați și mediul este degradat, costurile reale de producție nu sunt incluse în prețurile plătite în țările importatoare. Îmbunătățirea standardelor în țările în curs de dezvoltare este un apel împărtășit de avocații pentru drepturile omului, de protecția mediului și protecționiști. Creșterea standardelor străine va susține nu numai îmbunătățirea condițiilor de muncă ale lucrătorilor din alte țări, ci și protejarea locurilor de muncă în S.U.A. și în alte țări dezvoltate prin "nivelarea câmpului de joc" între țările cu salarii mici și cele cu salarii foarte mari.
