Există multe teorii distincte despre modul în care se comportă oamenii în cadrul organizațiilor și, în consecință, despre modul în care se dezvoltă organizațiile în timp. Aceste teorii pot fi clasificate în cel puțin trei grupe largi: configurațional; cognitive și culturale. Teoriile de configurare se concentrează pe clasificarea organizațiilor în tipuri; teoriile cognitive se concentrează asupra modului în care participanții înțeleg organizația și lumea în care acționează, iar teoriile culturale se concentrează pe o înțelegere antropologică, mai degrabă decât psihologică, a indivizilor implicați și a interacțiunilor acestora.
configurațională
Henry Mintzberg a dezvoltat una dintre cele mai proeminente teorii configuraționale, în care a identificat șapte tipuri distincte de organizare: antreprenoriale, mecanice, profesionale, diversificate, inovatoare, misionare și politice. După cum rezumă Christiane Demers în "Teoria schimbării organizaționale" (2007), în opinia lui Mintzberg, aceste tipuri de teorii diferă în mare parte în modul în care acțiunea este coordonată, de obicei prin combinarea a cinci mecanisme: supravegherea directă; standardizarea proceselor, rezultatelor sau abilităților și ajustarea reciprocă.
Danny Miller, un învățat foarte influențat de lucrarea lui Mintzberg, a tras concluzia că o corporație de succes în oricare dintre aceste forme tinde să se blocheze în această formă - nu va trece de la un la altul prin pași incrementali, ci numai, dacă e deloc, prin revoluție.
Cognitive
Teoreticienii cognitivi tind să vadă abordarea configurativă ca fiind prea deterministă și pozitivă. Ei încearcă să construiască teorii ale "universului social" ca fiind "deschise spre revizie, schimbare și dezvoltare proprie neîngrădită", în cuvintele lui David Cooperrider, Diana Whitney și Jacqueline M. Stavros, în "Apreciative Inquiry Handbook" (2008).
Cultural
Referințele la "cultura" corporativă din literatura teoretică ar fi început cu Elliott Jaques, "Cultura în schimbare a unei fabrici" (1951). Jaques a luat abordarea unui antropolog care studiază un trib îndepărtat trăind în mijlocul lor. El a descris-o ca fiind "un studiu de caz al evoluțiilor în viața socială a unei comunități industriale între aprilie 1948 și noiembrie 1950". Ca teoreticieni cognitivi, teoreticienii culturali se concentrează asupra înțelegerilor subiective și simbolice din lumea muncii. Diferența este că conceptul de cultură, uneori definit ca "modul în care facem lucrurile pe aici", este mai larg decât înțelegerea conceptuală și înțelegerea.
Interpretarea și funcționalitatea viziunilor culturii
Există două variante rivale în cadrul taberei culturale. Demers le numește "perspectiva interpretativă" și "funcționaliștii". Un alt mod de a privi este viziunile culturale "de sus în jos" și "de sus în jos". Ea a scris că cercetătorii funcționali studiază dacă managerii sunt corecți sau nu în ceea ce privește cultura angajaților lor, presupunând că, dacă au dreptate, ei vor putea să gestioneze cu mai mult succes.
Interpretiviștii, pe de altă parte, au mai multe șanse să vadă "subculturile organizaționale … ca surse de schimbare probabile". Cu alte cuvinte, ei văd cultura angajaților ca exercitând un remorcher asupra conducerii.
