Atunci când întreprinderile și persoanele fizice calculează costul de a produce o activitate bună sau care desfășoară o activitate, ele ignoră adesea costurile care nu sunt imediat evidente. De exemplu, un proprietar de mașini consideră costul combustibilului, întreținerea și valoarea mașinii sale, dar nu poate lua în considerare costul întreținerii drumurilor sau furnizarea de asistență medicală persoanelor afectate de poluare. Costul pentru proprietarul mașinii este denumit costuri private, iar costurile indirecte sunt denumite costuri externe. Combinația dintre costurile private și cele externe determină costul social. Deoarece există numeroase variabile implicate în calcularea costului social al unei activități economice, poate fi dificil de determinat.
Calculați costurile private. Pentru întreprinderi, acestea sunt relativ simple de urmărit. Acestea includ capitalul fizic investit în clădiri sau echipamente și capitalul uman investit în muncă. Pentru consumatori, calcularea costului privat poate fi mai complicată. În exemplul utilizat în introducere, proprietarul masinii poate dori, de asemenea, să includă timpul de conducere sau timpul petrecut în spălarea mașinii ca parte a costurilor sale private.
Calculați costurile externe. Costurile externe nu sunt luate în considerare în costurile private ale unei companii sau ale persoanelor, dar costa ceva pentru cineva. Acestea variază și nu sunt întotdeauna evidente. O fabrică care contribuie la poluarea unui râu ar crea un cost evident pentru administrația locală de a curăța râul și un cost mai puțin evident pentru publicul care nu ar fi în stare să înoate în râu.
Adăugați costuri private și costuri externe. Rezultatul este costul social. Calculul costului social este important deoarece permite economiștilor să determine dacă anumite piețe concurente funcționează sau nu la rate de ieșire eficiente din punct de vedere social.
