În mod tematic, principala diferență dintre guvernarea corporativă și etică este că etica reprezintă standardele filosofice și moral decente pe care o corporație încearcă să le suporte, în timp ce procesele de guvernare sunt mijloacele prin care o corporație încearcă să rămână cât mai etică posibil, profit. Obligațiile și operațiunile de guvernare ale unei corporații diferă în funcție de tipul acesteia. De exemplu, un proprietar unic - o afacere deținută de o singură persoană - are diferite necesități financiare și obligații legale decât o corporație masivă, tranzacționată la nivel public.
Guvernanța corporativă publică
Companiile de comerț public au o datorie fiduciară mandatată legal față de acționarii lor pentru a maximiza profitul companiei. Astfel, standardele etice sunt mai puțin importante decât standardele legale în ceea ce privește realizarea profitului, ceea ce explică de ce corporațiile vor "tăia colțurile" adesea atunci când încearcă să îndeplinească standarde juridice costisitoare. De exemplu, o anchetă a Congresului a constatat că British Petroleum (BP) a tăiat colțuri pe protocoalele de siguranță ale investiției sale în Golful Mexic. În acest caz rar, decizia BP de a reduce colțurile a facilitat o scurgere masivă de petrol în 2010 care ar putea conduce în mod teoretic BP în faliment. În acest caz, responsabilitatea fiduciară de a maximiza profiturile pe termen scurt ale acționarilor BP a determinat directorii BP să compromită obligația etică a companiei de a proteja mediul înconjurător din investiția sa petrolieră de adâncime.
Guvernanța corporativă privată
Societățile private nu au o responsabilitate fiduciară mandatată legal pentru a maximiza venitul acționarilor (deoarece nu există acționari), permițându-le să aibă o mai mare flexibilitate și (potențial) mult mai puțin flexibilă atunci când iau decizii corporative. De exemplu, o societate privată ar putea să sacrifice o parte din marja de profit pentru a îndeplini standardele regionale de mediu și ecologice. În același timp, însă, deoarece lichiditatea unei astfel de societăți este oferită în mod privat și de obicei de alți investitori, toleranța societății de a sacrifica profitul pentru a îndeplini obligațiile etice ar putea fi incredibil de scurtă. Deoarece un investitor nerăbdător poate amenința întotdeauna să-și înlăture investiția, cu excepția cazului în care profiturile cresc, o companie privată ar putea fi supusă unei presiuni și mai mari pentru a reduce profiturile.
Profit vs. Etică
Principala sursă de conflict între guvernanța corporativă și obligațiile etice este faptul că există o corporație pentru a obține un profit, iar etica există pentru a beneficia de binele social. Antreprenorul și laureatul premiului Nobel, Muhammad Yunus, scrie că oamenii sunt "80% interesați de sine și 20% altceva". Yunus consideră că "altceva" este o orientare spre comunitate și binele social și că cultivarea afacerilor sociale - întreprinderi care există pentru a face mai mult un bun social decât pentru a obține un profit - ar fi o modalitate de a îmbina obiectivele a guvernanței corporative și a eticii sociale.
