"Comerțul liber" se referă la schimbul de bunuri și servicii între țări fără interferențe guvernamentale, în special cotele de import, subvențiile guvernamentale și tarifele de protecție sau impozitele impuse importurilor specifice pentru a proteja industriile naționale de concurența directă. Tendința generală de după cel de-al doilea război mondial a fost spre o mai mare libertate comercială sub forma tratatelor internaționale semnate de aproape toate națiunile, precum și a unor acorduri între anumite țări. Comerțul liber are avantaje și dezavantaje - și de multe ori sunt două fețe ale aceleiași monede.
Avantaj: Specializare
Aproape orice țară are nevoie de mașini, să ia un exemplu, dar nu fiecare țară trebuie să le producă. Fiecare țară are "avantaje comparative" - lucruri pe care le poate face mai bine decât altele. Atunci când nu există obstacole în calea comerțului, o țară este liberă să-și concentreze activitatea economică asupra acelor lucruri și poate să vândă aceste produse sau servicii restului lumii. Poate apoi să importe alte produse și servicii din țări care pot produce cele mai eficiente lucruri.
Dezavantaj: Specializare
Fața de specialitate în anumite sectoare este o dependență de acele sectoare. O țară poate fi bună în a face widgeturi și poate să-și concentreze baza industrială asupra devenirii celui mai bun furnizor de widgeturi din lume. Totul funcționează bine până când o altă țară face un widget la fel de bun. Sau, mai rău, inovația tehnologică înseamnă că lumea brusc nu are nevoie de widget-uri. În cazul în care o astfel de dezvoltare ar putea da odată un segment al economiei, chiar și un segment mare, poate avea efecte catastrofale asupra întregii economii.
Avantaj: Concurență
Concurența tinde să scadă prețurile și să sporească calitatea. Nu mai sunt protejate de tarife și de alte bariere comerciale, companiile - și întreaga industrie - trebuie să devină mai agile, mai inovatoare și mai receptive la nevoile consumatorilor. Ridicarea unei provocări din străinătate poate consolida o industrie internă. Sosirea mașinilor japoneze în anii 1970, de exemplu, a forțat, în cele din urmă, producătorii de automobile din SUA să îmbunătățească calitatea.
Dezavantaj: Concurență
În fiecare competiție vor fi câștigători și perdanți. "Pierderea" înseamnă pierderi de locuri de muncă, fabrici închise și comunități devastate. "Câștigarea" ar putea însemna, de asemenea, salarii mai mici și mai puțină securitate pentru lucrători, chiar dacă aceasta ar putea fi necesară pentru a asigura un cost mai mic pentru un anumit produs. Suporterii cred că comerțul liber crește plăcerea economică generală, dar nu fără nici o deplasare și durere.
Avantaj: Interconectarea
Oamenii din Europa Occidentală și-au petrecut secolele luptându-se reciproc asupra politicii, religiei, pământului și a altor lucruri care au provocat conflicte. În anii de după cel de-al doilea război mondial, națiunile din regiune au început să pună bazele Uniunii Europene - și pacea a suferit încă de atunci. Comerțul liber leagă țările atât de strâns încât conflictul armat devine prea costisitor. De asemenea, tinde să accentueze valorile comune - inclusiv, adesea, democrația - reducerea în continuare a probabilității de război.
Dezavantaj: interconectare
Când barierele economice sunt îndepărtate, capitalul și locurile de muncă sunt libere să treacă frontierele. Industriile pot schimba producția din țările cu costuri ridicate - cele cu salarii bune și protecție puternică a lucrătorilor - în țările cu costuri scăzute, unde salariile scăzute sunt regula și protecția muncii, sănătății și protecției mediului sunt slabe.
