În timp ce mass-media scrie adesea despre sărăcie, reporterii rareori fac o distincție între sărăcia relativă și cea absolută. Sărăcia absolută reprezintă o măsură de măsurare a faptului dacă o persoană sau un grup de oameni are resursele necesare pentru a oferi lucrurile esențiale ale vieții: alimente, apă curată, adăpost de îmbrăcăminte și îngrijire medicală. Sărăcia relativă măsoară cât de slabă este o persoană sau un grup comparată cu alte persoane sau grupuri.
Absolut nivelurile de sărăcie
Măsurătorile privind sărăcia absolută încearcă să calculeze minimul necesar pentru a furniza informații esențiale de bază într-o anumită zonă, cum ar fi costul hranei sau chiriei necesare pentru a alimenta o familie. Cei care nu pot respecta acele minimuri sunt considerați a trăi în sărăcie. Aceste măsurători variază în funcție de locul în care o persoană locuiește din mai multe motive. De exemplu, o persoană care locuiește într-un apartament din Mumbai va plăti probabil mai mult pentru adăpost decât o persoană care locuiește într-o baracă de noroi din Africa sub-sahariană.
Măsurarea sărăciei relative
Sărăcia relativă măsoară diferența dintre resursele unei persoane și costul mediu al necesarului de viață într-o zonă. În timp ce sărăcia absolută nu se schimbă de obicei, se schimbă relativ sărăcia în raport cu nivelul de trai dintr-o zonă. O persoană care trăiește în sărăcie relativă în Statele Unite este probabil să fie bogată în comparație cu o persoană cu un stil de viață mediu într-o țară din lumea a treia. Deși o țară poate ridica, probabil, aproape toată populația din sărăcie absolută, nu poate face acest lucru cu sărăcia relativă, deoarece sărăcia relativă este măsurată ca un procentaj inferior al unei populații.
Programe de aliniere
Programele de reducere a sărăciei, cum ar fi timbrele alimentare, pot fi utilizate pentru a reduce sărăcia absolută, adăugând la resursele globale ale unei întregi populații. Programele de reducere a sărăciei sunt adesea folosite pentru a aborda și sărăcia relativă. Cu toate acestea, din cauza modului în care este măsurată, reducerea relativă a sărăciei nu va fi realizată niciodată. În schimb, aceste programe ridică nivelul mediu de trai al fiecăruia, apropiindu-i pe membrii mai săraci ai unei societăți de un stil de viață de clasă mijlocie.
Determinarea nivelului de sărăcie al societății
Măsurarea nivelului de sărăcie al unei societăți este, în mod necesar, foarte arbitrară. Unele guverne consideră că 20% sau 15% din societate reprezintă nivelul sărăciei; altele măsoară nivelul venitului minim necesar pentru supraviețuire și determinările nivelului sărăciei de bază în acest sens. În cele mai multe cazuri, resursele programului de reducere a sărăciei nu sunt considerate ca parte a resurselor unui individ, ceea ce servește pentru a face o persoană care primește asistență guvernamentală să pară mai sărăcită decât este într-adevăr. Deoarece este atât de dificil să se determine în mod adecvat sărăcia și variabilele sunt atât de ușor de abuzat, măsurarea sărăciei tinde să fie un instrument politic volatil în majoritatea națiunilor.
Sărăcia și localizarea
Chiar și în același oraș, nivelul sărăciei poate fi radical diferit. În New York City, de exemplu, costă mai puțin să locuiască în Brooklyn decât în Manhattan. Costurile relative ale vieții pentru un american și un indonezian sunt radical diferite. Toate aceste variabile trebuie să fie luate în considerare pentru măsurătorile adecvate ale sărăciei pentru a se asigura că toate programele de reducere a sărăciei sunt aplicate acolo unde acestea vor fi de cele mai multe ajutor.
